Sonido Multicanal

Antes de discutir los formatos de audio me gustaría hacer una breve descripción de lo que significa el audio multicanal.
Hoy en día cuando nos referimos a Sonido Surround, o envolvente, o multicanal, inlcuso a veces como sonido Dolby (por la popularidad que tiene esa marca) hablamos de una presentación del sonido mediante el uso de más de dos parlantes estéreo, el standard por mucho tiempo. Una discusión sobre si es mejor el estéreo o el multicanal la dejaré para más adelante, pero será suficiente decir que el estéreo es para música y el multicanal para cine (las sutilezas me las guardo, y me reservó el derecho a modificar esta posición en futuros blogs...).

Entonces, ¿cuántos canales?
El estándar en las casas en este momento es el formato 5.1. Esto significa 5 canales separados, 3 al frente (izquierda, centro y derecha), dos atrás (izquierda y derecha) y un canal dedicado a sonidos graves indicado por el .1.

Los cinco canales principales proporcionan la mejor información de posicionamiento. Si quiero seguir el sonido de un helicóptero que me va rodeando, todo ese sonido saldrá secuencialmente por cada uno de ellos.
El canal de bajos no aporta mucho sentido de posición, pero sí le otorga a la experiencia auditiva un piso unificador. Dado que a frecuencias bajas (los sonidos graves son de baja frecuencia) la sensación no es sólo auditiva sino también física (se sienten las vibraciones en el cuerpo) se logra un ambiente de sonido que nos involucra más en la acción. Algunos directores han usado ese efecto para, incluso, causar sensación de malestar y náuseas en los espectadores (ver los primeros minutos de Irreversible, de Gaspar Noé). Popularmente, también, un equipo de audio o una mezcla de sonido puede ser muy mala, pero si tiene muy buena reproducción de graves, la mayoría de la gente dirá "che, qué impresionante el sonido"... cuando en realidad quizás es una cagada...

En los últimos años se han añadido sistemas de audio con capacidad de reproducir sonidos 6.1, con un canal entre medio de los dos traseros, o incluso 7.1, que añade dos canales en los costados.
Hay una diferencia para hacer en cuanto a las fuentes del sonido, es decir, a la información original grabada en los masters. Muchos formatos reproducen los canales en forma discreta, separada (DTS, Dolby Digital 5.1) y otros construyen una imagen de varios parlantes de una fuente que originalmente no lo era (Dolby Prologic, DTS Neo:6, etc.). Esta última se la llama también información matricial. Ya veremos los detalles...

Discutiremos más adelante (hay mucho para más adelante, pero claro, el tema es largo...) cómo ubicar los parlantes, qué equipos son buenos, qué configuraciones de parlantes son las mejores, y demás detalles de la experiencia visual/auditiva.